Cette dénomination dérive du mot latin "denarius aureus", qui signifie pièce d'or et qui désigne à l'origine une monnaie romaine ayant une valeur de dix as qui a été employée comme synonyme de Solidus, monnaie byzantine que les Arabes ont connue avant l'Islam.

Après la conquête de la Syrie, les Arabes n'ayant pas leur propre monnaie, continuèrent au début à utiliser dans leurs transactions commerciales le Solidus byzantin. Ensuite, ils frappèrent des imitations. Ce n'est que sous le règne du Calife Abdul-Malik Ibn Marwen, en l'an 77 H./ 696-697 G, qu'ils frappèrent enfin le premier dinar de type arabe, purement épigraphique supprimant toute représentation figurative. Cette réforme monétaire ne fut introduite en Afrique du Nord que plus tard, soit en l'an 100 H./ 718-719 G.

A l'époque contemporaine, le dinar finit par désigner des pièces de dinars métaux (nickel, cuivre, etc...) ou billets, n'ayant aucun rapport avec l'unité monétaire arabe classique.

En Tunisie, le dinar est l'unité monétaire du pays depuis novembre 1958. Il vaut 1000 millimes.